人们常将冬虫夏草与虫草混为一谈，事实上冬虫夏草只是虫草中的一种，世界上目前已报道的虫草有500多种，只有一种叫冬虫夏草，是分布于青藏高原及边缘地区高寒草甸中的一种真菌。冬虫夏草具有阴阳同补的独特药用价值，它的神奇功效和形成过程决定了它的弥足珍贵。近几年冬虫夏草价格快速上涨，导致市场上出现了以次充好，以假乱真的现象。业内人士表示，冬虫夏草可从三方面进行辨别，即产地、气味和组成。
产地方面，冬虫夏草只产于青藏高原，其他产地的一定不是冬虫夏草。从地形来讲，阳坡的虫草相对于阴坡要好。从产区来讲，西藏那曲虫草为最上乘，尤其是色度和大小；较差的是四川虫草，个头较小，颜色较黑，子座较长。在辨认这几个地区的虫草时可注意虫草的眼睛颜色：西藏那曲所产虫草眼睛颜色为棕色，青海玉树和果洛所产虫草眼睛颜色为黄色，川草和其它地区所产的草多为红色。
气味方面，总的来说冬虫夏草气味微腥。具体来说，西藏那曲虫草虫体和尾皆透亮油润，有股浓酥油的香味；青海虫草气味有一种浓郁的类香菇味；四川及其他产地虫草的香味则极淡。
外形方面，冬虫夏草由两个部分组成，一部分是虫形的菌核，一部分是形似野草的子座，若虫形部分呈干瘪状，则药用价值降低。虫体如蚕，长3至5厘米，直径0.3至0.8厘米，表面呈棕黄色或棕褐色，身上有环纹20至30个，靠近头部的环纹较细密，头部为红棕色，稍膨大，并长有子座，腹部有8对足，中间4对较为明显，虫体脆易断，断面为淡黄白色，中央有一根贯穿虫形菌核的黑管，是蝙蝠蛾幼虫的消化管。从虫形菌核头部长出，细菌柱形，状如野草，长4至7厘米，深棕色至棕褐色，有细纵皱纹，质地柔韧，不易折断，成熟的子座从柄的中间直至末端膨大，形成可孕部分，较柄部略粗，界限明显，子座顶部具有长约0.3至0.6厘米的不育尖端。
