冬虫夏草主要生长在青藏高原海拔3500米~5000米的地区，在中国西藏、青海、四川、甘肃、云南五个省区的高寒草甸草原中均有分布，并以西藏那曲地区、昌都地区和青海玉树州为分布中心。从自然地理来说，大体上北起祁连山，南至滇西北高山，东到川西高原山地，西达喜马拉雅山的大部分地区。其严酷的生长环境也是长江、黄河、澜沧江、雅鲁藏布江、恒河等多条河流的发源地，是亚洲大部分地区的生命之源，这些地区的生态环境对亚洲乃至全球环境变化都具有重要的影响。据估计，冬虫夏草分布面积约占中国陆地面积的10%。其中，西藏自治区和青海省是主要产区，两地产量占全国总产量的80%以上。近几年，我国冬虫夏草年采集量在200吨左右。
冬虫夏草的科学研究
20世纪50年代，中国开始对冬虫夏草进行比较系统的研究。经过多年努力，目前已经在资源现状、菌种确定与菌丝体发酵、蝙蝠蛾昆虫饲养和冬虫夏草人工栽培，以及化学成分、药理学活性和分子生物学等方面取得了阶段性研究成果。尽管在蝙蝠蛾昆虫的繁殖和冬虫夏草菌的培养方面取得了成功，走出了冬虫夏草人工栽培的坚实一步，但冬虫夏草菌接种人工饲养的蝙蝠蛾幼虫，存在感染率低以及难以发育成冬虫夏草的难题，要实现产业化，尚有很多技术问题有待突破。
在冬虫夏草的医疗应用方面，现代医学研究证明，冬虫夏草对人体免疫功能的调节作用是双向的，既可以持续提高人体免疫力，从而增强人体抵抗疾病的能力，也可以表现为免疫抑制作用，在各种器官移植和皮肤移植中有效抑制排斥反应。此外，冬虫夏草还可以降血压、降血脂、止咳平喘、消炎抑菌等。在临床应用上，冬虫夏草对肿瘤的辅助治疗作用较为显著，它可减轻化疗产生的副作用，并能抑制肿瘤生长，对晚期肿瘤患者有延长生命的作用；可以有效预防器官移植手术后的排斥反应，减少感染；对肝炎及肝硬化患者有显著的保肝作用；还可以用于治疗慢性心律失常，改善心脏功能等。
冬虫夏草市场
20世纪80年代以前，中国冬虫夏草实行统购统销制度。随着社会主义市场经济体制的建立，冬虫夏草交易增长迅速，市场规模不断扩大，产品远销海内外。以前的冬虫夏草交易市场基本上是自发形成的，产区采集人员临时居住地、主产区县城、产区省会城市是主要的冬虫夏草原料交易地。在市场交易中，商贩们根据冬虫夏草的大小、干度、颜色和断条的多少来划分等级。不同等级价格差异较大。根据青海省发布的冬虫夏草分级标准和目前的市场行情，特优一级品的价格是四级品的5倍多。
目前，规范的、综合性的冬虫夏草交易中心正在建设，青海省西宁市已率先建成了高效、规范、诚信、安全和文明的冬虫夏草交易市场。除冬虫夏草原料交易外，我国已研发出以冬虫夏草为原料的胶囊和药酒等多种产品，以及以冬虫夏草菌或从冬虫夏草中分离的其他菌研制的药品和保健品，包括胶囊、口服液、含片、药膏等供应市场，冬虫夏草产业已初具规模。
随着冬虫夏草市场的繁荣，交易价格的逐年飙升，巨大的利润空间也使得市场上出现了以次充好、以假乱真的现象。为严厉打击各种假冒伪劣产品，各级政府加强市场监管，在交易市场设立检验检测处，切实保证消费者权益。
冬虫夏草与农牧民增收
由于冬虫夏草具有资源稀缺性和地域垄断性，人工栽培还没有取得突破性进展，国内外市场需求量日益增大，采集冬虫夏草成为当地农牧民收入的主要来源。据调查，主产区有80%以上的农牧民家庭靠冬虫夏草增收，出售冬虫夏草收入占到农牧民总收入的50%~80%。目前有30万以上的人口主要依靠采挖和销售冬虫夏草生活。
