冬虫夏草，简称虫草，是麦角菌科真菌冬虫夏草菌感染蝙蝠蛾幼虫后，寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座和幼虫尸体的干燥虫菌复合体。僵死形成的虫菌复合体，《本草纲目拾遗》收录“冬在土中，生活如老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身俱化为草。若不取，至冬复化为虫”，冬虫夏草主要分布于喜马拉雅山脉区域，其中我国虫草的主产区是青海、西藏、四川和云南等地。
冬虫夏草是中国传统的药食两用原料，具有补肾兴阳、滋阴保肺、补虚损、补精髓、实腠理的功效，也是药食兼用的传统滋补食材。其功效主要是针对肺、肾，具有免疫调节、抗氧化、抗肿瘤、抗菌、抗衰老、降血糖和降血脂等多种药理活性和作用。因其稀缺性和被“神药”化而备受推崇，一些不法分子销售假冒冬虫夏草以牟取暴利，导致市场上出现了大量假冒伪劣产品和冬虫夏草的替代品，目前市场上最常见的替代品有蛹虫草、亚香棒虫草、雪峰虫草和细虫草等，还有其伪制品——戴氏虫草充斥市场，需要广大消费者认真辨别。
冬虫夏草的多种药理作用主要归功于其丰富的化学成分，包括虫草多糖、蛋白质、虫草多肽、虫草核苷、虫草素、麦角甾醇、氨基酸、脂肪酸和微量元素等。
其中虫草多糖是从虫草子实体、菌丝体及发酵液中分离得到的一种真菌多糖，是虫草中主要的活性成分和评价虫草质量的重要标准，主要由葡萄糖、半乳糖和甘露糖以及少量阿拉伯糖和半乳糖醛酸组成。
虫草多糖是冬虫夏草发挥多种药理作用的主要成分，是冬虫夏草中含量最高的活性物质。研究证明，虫草多糖具有免疫调节、抗肿瘤、抗氧化、降血糖血脂等作用，对呼吸系统、心血管系统、内分泌系统有关疾病具有潜在的治疗作用。
免疫调节作用是虫草多糖最突出的生物活性，研究表明虫草多糖具有良好的免疫调节活性，可提高机体的免疫力能显著增强巨噬细胞的吞噬作用并促进巨噬细胞释放细胞因子。
虫夏草核苷主要有虫草素、脱氧腺苷、腺嘌呤等组成，其中虫草素被认为是虫草中主要的活性成分和评价虫草质量的重要标准。具有降血脂、调节机体免疫机能、抗肿瘤、消炎等多种功能。
虫草中蛋白质和多肽主要含有谷氨酸、精氨酸、天门冬氨酸、色氨酸、酪氨酸等氨基酸，其中谷氨酸、色氨酸和酪氨酸为主要药理成分，能有效地增加增强免疫力、降低血乳糖水平，具有抗疲劳功效。
