冬虫夏草到底是个什么鬼？
虫草主要分布在我国四川、青海、西藏、云南和甘肃等地，垂直分布于3000—5100米高海拔地区的高山草甸和灌木丛中，生态环境比较复杂。冬虫夏草，寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体，主要活性成分是虫草素。冬虫夏草分布地区狭窄、自然寄生率低、对生活环境条件要求苛刻，在我国的分布资源比较有限。
已经晒干的冬虫夏草
冬虫夏草是一种昆虫与真菌的结合体。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，菌是虫草真菌。从性状上看，冬虫夏草为虫体与菌座相连而成，虫草的外表呈深黄色至黄棕色，背部分布着一些横皱纹，腹部有八对足，中间四对较明显。虫草的菌座自虫体头部生出，菌座呈棒状略带弯曲，上部膨大，表面呈深棕色至深褐色，带有不明显的纵皱纹，质地柔韧。
“冬虫”是怎么变成“夏草”的
每当盛夏冰雪消融的时候，体小身花的蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵留在花叶上。继而蛾卵变成小虫，钻进潮湿疏松的土壤里，吸收植物根茎的营养，逐渐将身体养得洁白肥胖。这时，球形的子囊孢子遇到虫草蝙幅蛾幼虫，便钻进虫体内部，吸引其营养，萌发菌丝。当虫草蝙蝠蛾的幼虫食到有虫草真菌的叶子时也会成为虫草。在生物学的范畴内，寄生生长的物种并不在少数，但虫草却成为了其中较为昂贵的物种之一。作为蝙蝠蛾幼虫和真菌的结合体，冬虫夏草的生长包含了四个重要的步骤。
新鲜采挖的冬虫夏草
首先是蝙蝠蛾幼虫被感染。每年的7-8月，随着真菌孢子的成熟散落，刚孵化出不久的蝙蝠蛾幼虫会很不幸地感染上冬虫夏草真菌的孢子。
第二步则是真菌“吃掉”蝙蝠蛾幼虫。随着蝙蝠蛾幼虫躲进土壤中，此时真菌会长出很多称为“菌丝体”的丝状体，菌丝体不断蚕食幼虫身体以汲取营养，导致幼虫死去并最终只剩下僵死的空壳。
第三步是生长：到了来年的3-4月份，随着低温升高，青藏高原的地表化冻，真菌会从蝙蝠蛾幼虫的口器中长出，冒出厚厚的草地，成为一棵看得见的“草”。
第四步是成熟：到了差不多6月中下旬，“草”的头部会开始膨大，此时根部僵虫也会逐渐腐烂，到了7-8月，孢子再一次成熟，从“草”上散发出来，继续“捕捉”蝙蝠蛾的幼虫，从而完成一个轮回。
虫草子实体
如何鉴别冬虫夏草的真假
（1）看形状：第一眼从整体看，再拿起一根虫草仔细看，虫体是黄色或黄褐色，头部泥土清除干净的可以看到侧面一对眼睛，眼睛有黄色、红色、褐色等，看虫体的背纹、虫体的环足，虫草顶端稍膨大。
（2）闻气味：包好的冬虫夏草一打开会有浓厚的如同草菇、香菇的腥香气味，单个的虫草放近了闻也可以闻到这种味，只是稍淡。造假的虫草一般没有气味，就算有，也不是这种香腥味，反而会是鱼腥味、劣质香水味、化工原料味。
（3）摸手感：轻轻抓提起一把虫草，仔细感受虫草的重量，真的虫草在干好后有清脆的干草感，用手来回翻动虫草，手指离开虫草后互相搓，感觉有没有滞涩感，如果有就是虫草经过明矾加重处理了；也可以捏单个的虫体，多搓动几次，然后感觉手指是否有滞涩感。
挖掘虫草不容易，秘密诀窍告诉你
虫草的生长特性决定了它的采挖时间很短，从“草”冒出地面到“虫”开始腐烂只有不到两个月的时间里，牧民们必须在广袤的草原上，漫山遍野、起早贪黑的与时间赛跑寻找这棵“植物”。
藏族同胞在采挖虫草
所以挖掘虫草不是一件简单的事情，要根据生长特性挖虫草。目前来看，虽然虫草的大小、色泽会有差异，但从海拔3000－5000米都有虫草的分布，其中坡度在20°－35°之间的高山阴坡或半阴半阳坡最为集中。由于多食性的蝙蝠蛾比较喜欢珠芽蓼、大小黄等植物，这些区域也会成为虫草较为富集的地方。
不同的海拔还决定了虫草生长的时间差异，海拔低的地方因为气候较为温暖通常会更早开始采挖，比如青海湖周边海拔3000米左右的区域，会从4月就开始虫草采挖，而在海拔4000米左右的玉树州、果洛州，采挖时间会推迟到5月中下旬。不过随着近年气候变化的影响，很多牧民都反映虫草生长以及孢子成熟的时间在提前，很多区域也在逐步调整提前采挖时间。
怎么样？了解了这些知识，你就知道冬虫夏草那么珍贵的原因了吧~无论是从生长环境，生长过程，还是它的采挖过程，都是很有讲究，也是很不容易的，所以，物以稀为贵，而且，冬虫夏草含有蛋白质、脂肪、粗纤维、维生素、碳水化合物、虫胶原、虫草素、虫草酸以及铁、磷、钙、锌、锰和硒等人体必需的微量元素。药理试验证实冬虫夏草对结核杆菌有明显的抑制作用，可防治药物性肾损伤，为临床安全应用肾毒性抗生素提供了新的保障手段。日本科学家的动物试验结果表明，冬虫夏草能促进胰岛细胞分泌胰岛素。它与单纯降低血糖值的药物不同，因为它仅在血糖高于正常时起作用。
世界上虫草属有507种，其中只有一种是冬虫夏草，其余的506种都只能称之为虫草。所以说虫草不能等同与冬虫夏草，在名称上不能替代，在药用价值及临床学上更不能等同。
