冬虫夏草，又名虫草，其实质是一种真菌——麦角菌科冬虫夏草菌。之所以称为“冬虫夏草”，是指其“成长”过程。蝙蝠蛾为了繁衍后代，会在土壤中产卵，卵随后变成幼虫，冬虫夏草菌侵入这些幼虫体内，吸收其营养，并不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝而死，这便是“冬虫”；次年夏天，冬虫夏草菌在幼虫头部长出一株4～10cm高的紫红色小草，这便是“夏草”。夏草冒出地面，经采挖、晾干，就变成了入药的冬虫夏草。
冬虫夏草与人参、鹿茸一起被列为中国三大“补药”。冬虫夏草可入药，亦可食用，有很高的营养价值。冬虫夏草性平力缓，能平补阴阳，是一种能同时平衡、调节阴阳的中药。中医学认为，冬虫夏草性平，味甘，归肺、肾二经，具有补肺益肾、止血、强身延年、平喘祛痰等功效。
现代药理学也认为，它具有抗缺氧、调血脂、降血糖、抗菌解毒、抗癌，提高心、肝、肾等脏腑功能的功效，适用于肺肾两虚、精气不足、咳嗽气短、自汗盗汗、腰膝酸软、阳痿遗精等病证。经常食用冬虫夏草可促进消化，调节免疫功能，增强人体对多种疾病的抵抗力。
冬虫夏草是年老体弱、病后体衰、产后体虚者的调补佳品。最好的食用方法是煎煮法，可与枸杞子、天麻等一起煎煮，煎煮时间不宜超过30分钟，每日食用冬虫夏草0.5～5g最宜。
冬虫夏草还可以炖鸭、炖鸡、炖排骨等，在炖汤时要用小火，不能下锅太早，在起锅前20分钟下虫草即可，喝完汤后，可把虫草嚼食。
冬虫夏草还可泡酒（白酒或黄酒)喝，每次饮用15～20mL，每日2次。喝完药酒后，亦可将虫草嚼食。直接嚼食虫草是较为传统的吃法，也是较为古老的吃法，但需选择新鲜的虫草。
注意：少年儿童、实证、阴虚火旺的人群应慎服或禁服虫草，以防性早熟、烦躁等不良反应的发生。
